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Le royaume des ombres

 

 

Quand le sol s’ouvrit sous lui, Wellan s’enfonça dans la glace et glissa à une vitesse vertigineuse dans un tunnel de lumière aveuglante qui n’en finissait plus de l’emporter. Il s’écrasa brutalement sur le sol et ressentit une intense douleur dans la poitrine. Il demeura d’abord immobile, à attendre que sa tête arrête de tourner, puis sonda ses membres afin d’évaluer la gravité de ses blessures. Deux côtes cassées, un genou meurtri, une épaule disloquée, mais aucun organe vital touché.

Il scruta ensuite son environnement avec ses sens magiques, persuadé d’être au fond d’un puits de glace, mais fut surpris de voir se dessiner dans son esprit l’image mentale d’une multitude de grottes autour de lui. Pas question de les explorer avant d’avoir soulagé les plus douloureuses de ses lésions. Il se concentra d’abord sur ses côtes avec l’intention de souder les os brisés, mais sursauta lorsque des doigts étrangers déplacèrent les cheveux mouillés plaqués sur sa joue.

— Ne craignez rien, je ne vous veux aucun mal, fit une voix féminine.

Wellan n’aperçut qu’une silhouette noire près de lui, car la source lumineuse de l’endroit se trouvait derrière son sauveteur. Il tenta de s’informer de son identité en utilisant ses sens invisibles, mais se heurta à une barrière glacée semblable à celle que lui avait opposée Hathir, le cheval-dragon.

— Qui êtes-vous ? demanda l’étrangère.

 

— Je suis le Chevalier Wellan d’Émeraude, haleta-t-il tellement sa poitrine le faisait souffrir. Je cherche le maître magicien du Royaume des Ombres.

Les mains habiles de l’inconnue le retournèrent sur le dos, et ses souffrances lui tirèrent une plainte sourde. Le maître de ces lieux était-il une femme ?

— Vous êtes très mal en point, déclara l’inconnue, mais je peux vous aider.

La douleur, qui se propageait rapidement dans tout son corps, empêcha Wellan de répliquer. Il vit seulement apparaître une lueur mauve près de son visage et perdit conscience.

Lorsqu’il revint à lui, il découvrit qu’il était allongé sur une fourrure dans une grotte éclairée par des pierres lumineuses. Il ne portait plus ses vêtements. Ils reposaient, soigneusement pliés, sur une grosse roche près de sa couchette. Qui s’était ainsi occupé de lui ? Il tenta de s’asseoir, mais une cuisante douleur à la poitrine le cloua au sol. Il ferma les yeux et entra en contact avec sa propre énergie vitale pour la diriger vers ses blessures. Une fois de plus, il ressentit la présence de mains inconnues sur sa peau fiévreuse. Il battit des paupières et eut le souffle coupé en apercevant auprès de lui une jeune femme mauve aux yeux violets qui ressemblait à ce que Kira deviendrait dans une dizaine d’années.

— Je vous en prie, ne bougez pas, le supplia-t-elle.

Une étincelante lumière s’échappa de ses mains. Wellan ressentit un profond soulagement qui lui permit de respirer librement de nouveau. La lumière violette disparut, et il poursuivit son examen de l’étrangère. Ses iris étaient de la même couleur que ceux de Kira, mais leurs pupilles étaient rondes.

— J’avais déjà soigné votre genou et votre épaule, l’informa-t-elle, mais vous vous êtes réveillé trop rapidement pour que je puisse achever mon travail.

— Je vous remercie de votre bonté, répliqua Wellan. Mais qui êtes-vous ? Et où suis-je ?

— Je suis Jahonne, et vous êtes là où vous vouliez vous rendre.

— Je suis au Royaume des Ombres ? Vous êtes un maître magicien ?

— Normar répondra à vos questions quand vous serez plus en forme.

Elle se releva lentement avec l’intention de se retirer, mais Wellan saisit gentiment son poignet pour ne pas l’effrayer. Sa peau était étrangement douce et chaude.

— Non, attendez, insista-t-il. Je veux savoir pourquoi…

— Je suis de cette couleur ? sourit-elle, Nomar vous le dira.

Elle dégagea son poignet et quitta la grotte avec une discrétion qu’elle ne partageait décidément pas avec Kira. Wellan s’assit prudemment sur la fourrure et constata que ses côtes ne le faisaient plus souffrir. Malgré sa faiblesse, il parvint à se vêtir et sonda les lieux avec ses sens magiques. Il se trouvait dans une petite grotte circulaire parmi une multitude d’autres, à l’intérieur d’une immense caverne, mais il ne réussit pas à pousser son enquête plus loin, ne percevant que le néant au-delà de la caverne. Aucun livre de la bibliothèque d’Émeraude ne parlait d’un monde aussi étrange.

Lorsqu’il eut attaché sa cuirasse et bouclé sa ceinture, il chercha en vain ses armes. Il enfila ses bottes en tremblant, sortit de la grotte en prenant appui sur ses parois rugueuses et se pencha afin de se glisser dans l’étroite ouverture. Cet endroit n’avait définitivement pas été aménagé pour des hommes de sa taille.

Il s’arrêta net en mettant les pieds à l’extérieur de son alvéole, découvrant qu’il était sur une corniche parmi des centaines d’autres creusées dans les murs de la caverne. Tout en bas coulait une rivière et brillaient plusieurs petits feux autour desquels circulaient des gens en tuniques blanches, mais Wellan était trop loin pour distinguer leurs traits. Il regarda autour de lui et constata que des échelles de bois donnaient accès aux différents étages. Mais comment l’avait-on transporté jusqu’à cette corniche tandis qu’il était inconscient ?

Avec beaucoup de prudence, il descendit jusqu’à la vallée sans qu’on essaie de l’arrêter. Il ne rencontra personne qui ressemblait à Jahonne, seulement des hommes et des femmes à la peau immaculée qui passaient, les bras chargés de paniers d’osier, sans se soucier de lui. Des Sholiens ?

Il se pencha pour toucher le sol et constata avec surprise qu’il était meuble et chaud. Se trouvait-il à l’intérieur de la terre sous l’épaisse couche de glace du Royaume des Ombres ? Mais comment ces gens survivaient-ils sans soleil ? D’où venait l’air qu’ils respiraient ? Il ne vit ni animaux, ni jardins ou terres cultivés. Que mangeaient-ils ? Une main se posa alors sur son épaule et il fit volte-face.

— Soyez sans crainte, le rassura l’homme qui se tenait devant lui.

Il était impossible de lui donner un âge. Il avait de longs cheveux blancs comme un vieillard, mais son visage était aussi lisse que celui d’un enfant, et ses grands yeux argentés rappelaient ceux de Fan de Shola. Il portait une longue tunique blanche, mais il ne ressemblait pas aux autres habitants de ce monde insolite.

— Je perçois beaucoup de questions dans votre tête, s’amusa-t-il. Je suis Nomar et je crois pouvoir y répondre. Je vous en prie, venez vous asseoir avec moi.

Wellan le suivit jusqu’à l’un des feux qui brûlaient sur la berge la rivière. Nomar lui indiqua un petit banc en bois, et le Chevalier y prit place en regardant autour de lui. Tout ce qui l’entourait était si inhabituel, si irréel. La voûte de la caverne lui rappela le ciel de la nuit, sans les étoiles, et la rivière coulait sans faire de bruit. Le seul éclairage de ce monde bizarre semblait provenir des pierres rondes qui jonchaient le sol et des feux de camp.

 

— Êtes-vous un maître magicien ?

— Non, je suis un Immortel. Vous connaissez la différence, je crois.

— Oui, je la connais. Vous êtes né d’une femme dans le monde des morts, tandis que dans le cas des maîtres magiciens, la mère est mortelle.

— Vous êtes un homme instruit, cela me réchauffe le cœur.

— Mais je ne possède malheureusement pas la réponse à toutes les questions. Prenez ces gens, par exemple.

Wellan lui indiqua les hommes et les femmes en tunique blanche qui continuaient de circuler silencieusement autour d’eux.

— Sont-ils aussi des Immortels ?

— Oh non ! s’exclama Nomar. Il n’existe pas autant d’Immortels dans l’univers. Ce sont des maîtres magiciens nés à Shola il y a quelques centaines d’années. Ils ont accepté de me donner un coup de main dans ce refuge.

Des centaines d’années… « Mais quel âge Fan avait-elle lors de sa mort ? » se demanda le grand Chevalier en observant les Sholiens.

— Mes réponses semblent faire naître encore plus de questions dans votre tête, sire Wellan. Mais vous êtes affamé. Je vous en prie, mangez quelque chose.

Wellan se tourna et vit qu’il lui présentait un petit panier rempli de victuailles dont l’arôme fit crier son estomac. Il l’accepta en posant sur Nomar un regard rempli d’interrogations.

— C’est de la vraie nourriture, assura Nomar avec un sourire aimable.

— Mais comment est-ce possible ? La matérialisez-vous grâce à la magie ?

— D’une certaine façon. Tout ce qui existe dans l’univers peut être déplacé, vous savez. Il suffit de savoir comment s’y prendre. Disons plutôt que nous l’empruntons.

Wellan porta un petit pain chaud à son nez et le huma, de plus en plus étonné par cette expérience surprenante. Les Chevaliers pouvaient faire beaucoup de choses, mais ils ne savaient pas matérialiser ainsi de la nourriture. Il mangea le pain, puis la viande rôtie, le riz et les fruits sous le regard amusé du maître de ce royaume souterrain. Lorsque Wellan fut rassasié, le panier disparut de ses mains et le grand chef leva un regard étonné sur son hôte.

— Il faut bien sûr retourner ces objets là d’où ils viennent, expliqua-t-il.

Le Chevalier ne trouva pas les mots qui auraient pu exprimer sa fascination pour ce procédé magique. Mais pourquoi les Anciens prétendaient-ils que cet endroit était peuplé de démons alors qu’il était habité par des maîtres magiciens ?

— Vous êtes un Chevalier d’Émeraude, n’est-ce pas ? s’enquit Nomar.

— C’est exact. Je suis le Chevalier Wellan d’Émeraude.

— Pourtant, je les croyais tous anéantis.

— L’Ordre a été ressuscité de ses cendres il y a une vingtaine d’années par le Roi d’Émeraude afin de défendre Enkidiev contre l’Empereur Noir.

— Amecareth n’a donc pas abandonné ses projets de conquête.

— Je crains que non… Mais, dites-moi, maître Nomar, cet endroit se trouve-t-il réellement sous la terre ou est-ce un univers parallèle ?

— Mon domaine se situe sous les glaces impénétrables du Royaume des Ombres parce que je peux ainsi le protéger contre la sorcellerie d’Amecareth.

— Êtes-vous ici depuis longtemps ?

— Un peu plus de mille ans. Mais les enfants sont arrivés ici à différentes époques.

Wellan se remémora rapidement ses cours d’histoire. Les bouquins affirmaient que l’empereur gouvernait les insectes depuis au moins cinq cents ans. D’où ces enfants sortaient-ils ?

— Le père d’Amecareth régnait déjà lorsque les dieux m’ont confié la mission de créer cet univers artificiel où je pourrais cacher certaines personnes très importantes, répondit Nomar à sa question silencieuse, puis le fils a poursuivi sa conquête.

— Les deux empereurs ont donc engendré des hybrides…

— C’est leur façon d’asseoir leur domination sur l’univers. Ils en ont conçu avec toutes les races qu’ils asservissent. Vous devez comprendre, Chevalier Wellan, que les hommes-insectes entretiennent des liens télépathiques étroits entre eux. Amecareth a accès au cerveau de ses sujets en tout temps et il peut ainsi les dominer sans le moindre effort. C’est pour cette raison que je recueille les hybrides dès leur jeune âge et que je les cache ici où la sorcellerie de l’empereur n’a aucune emprise.

— Mais le gamin que le Roi Jabe a sacrifié…

— J’étais en route pour le Château d’Émeraude lorsque ce malheureux incident s’est produit. Je n’ai pas pu sauver Mayland, et le Royaume de Zénor en a malheureusement subi les conséquences.

Nomar étudia Wellan qui se soumit à cet examen en abaissant ses murs de protection. Il était très important que l’Immortel lui fasse tout de suite confiance s’il voulait devenir son apprenti.

— Vous connaissez un autre hybride ? s’étonna Nomar.

— C’est exact, répondit le Chevalier. Elle s’appelle Kira et elle a neuf ans. Sa mère, la Reine Fan de Shola, m’a demandé d’assurer sa protection, mais je crains de ne pouvoir m’acquitter de cette promesse si je ne parviens pas à augmenter mes pouvoirs. C’est d’ailleurs la Reine Fan qui m’a suggéré de m’adresser à vous.

Soudainement songeur, Nomar se leva et marcha autour du feu en regardant ses pieds. « Pas question de le sonder », décida Wellan.

— Vous auriez dû nous l’amener ici. Nous l’aurions protégée contre l’Empereur Noir, déclara finalement l’Immortel.

— Je ne savais même pas que cet endroit était destiné à la protection des hybrides, maître Nomar, s’excusa le Chevalier. En fait, je n’étais même pas certain qu’il existait quand je me suis mis en route pour vous trouver. Et, de toute façon, cette enfant est appelée à jouer un rôle actif dans les événements qui vont bientôt secouer le continent. Elle est la clé de notre victoire contre les hommes-insectes.

C’est grâce à elle qu’un Chevalier à naître disposera une fois pour toutes de l’empereur. Si nous la cachions ici, Enkidiev serait condamné à subir sa domination.

— Qui la protège, dans ce cas ?

— Maître Abnar, un autre Immortel. Il a quitté la Montagne de Cristal pour assurer l’éducation et la protection de la petite au Château d’Émeraude. Mais si quelque chose devait lui arriver, Kira serait sans défense. C’est pour cette raison que je veux renforcer ma magie.

— Laissez-moi réfléchir à cette situation, cette nuit, ajouta Nomar, quelque peu ébranlé par ces dernières nouvelles du monde extérieur.

— Mais comment pouvez-vous distinguer le jour de la nuit dans cette caverne ? s’étonna Wellan.

— Vous verrez. Serez-vous capable de retrouver votre route jusqu’à votre alcôve ?

Le Chevalier leva les yeux sur les corniches en tentant de se rappeler le nombre d’échelles qu’il avait dû descendre pour atteindre la vallée, puis hocha affirmativement la tête. Tout le monde laissait des traces d’énergie dans le sol, et les Chevaliers savaient les repérer magiquement. Nomar se dématérialisa sous ses yeux, mais Wellan ne retourna pas immédiatement dans la petite grotte qu’on lui avait assignée. Il alla plutôt près des feux en mémorisant autant de détails que possible sur ce royaume. Curieusement, il n’entendait pas le clapotis de l’eau de la rivière et les craquements des feux. Pas de bavardages, pas de rires, pas de voix d’enfants non plus. Les gens circulaient en silence comme des fantômes, sans se préoccuper de lui.

— Puis-je vous aider, Chevalier ? demanda une voix derrière lui.

Wellan fit volte-face et vit Jahonne qui le fixait avec beaucoup d’intérêt. Il était probablement le premier humain qu’elle rencontrait dans son monde souterrain. Pas très grande, ses cheveux violets lui descendaient jusqu’à la taille. Impossible de voir si ses oreilles étaient pointues comme celles de Kira. Ses yeux, par contre, lui semblèrent moins intimidants, probablement parce que leurs pupilles n’étaient pas verticales.

— Puis-je savoir qui était votre mère ? demanda-t-il.

— Nomar m’a dit qu’elle habitait au bord d’une grande étendue d’eau, l’océan, je crois.

— Connaissez-vous le nom de son royaume ?

— Cristal, mais je ne puis vous en dire plus. Le maître n’aime pas nous parler du monde extérieur.

— Depuis combien de temps êtes-vous ici, Jahonne ? s’étonna Wellan qui n’avait jamais lu quoi que ce soit au sujet d’une enfant mauve née au Royaume de Cristal.

— Depuis toujours, répondit-elle en haussant les épaules.

— Où sont les autres enfants qui ont été emmenés dans cette caverne ?

Elle fronça les sourcils en se demandant pourquoi il lui posait autant de questions.

— Je regrette de vous avoir offensée, s’empressa d’ajouter Wellan. Ce n’était pas mon intention.

— Personne ne s’inquiète de ces choses ici.

— Je ne vous importunerai plus à ce sujet.

Il lui souhaita une bonne nuit et se dirigea vers les échelles en suivant sa propre trace d’énergie sur le sol étrangement chaud de la caverne pour réfléchir dans son alvéole. Il enleva sa cuirasse, sa ceinture et ses bottes, mais garda le reste de ses vêtements. Il s’allongea ensuite sur la fourrure et tenta de faire le point sur son étrange aventure. Enfin au cœur du Royaume des Ombres, il devait maintenant se montrer aussi convaincant que possible afin de pouvoir bénéficier de l’enseignement de Nomar et retourner vaincre le sorcier d’Amecareth une fois pour toutes.

— Nous sommes quatre, fit la voix cristalline de Jahonne dans l’entrée de l’alcôve.

Wellan se redressa et invita l’hybride à le rejoindre, mais elle préféra rester sur le seuil et le fixer avec curiosité.

— Alors, toute cette installation souterraine ne sert à protéger que quatre personnes ? s’étonna-t-il.

— Oh ! non, bien plus que ça, mais il n’y en a que trois qui sont exactement comme moi.

— J’en connais une cinquième. Elle est toute petite et elle s’appelle Kira.

— Allez-vous la confier à Nomar ? s’égaya Jahonne.

— Je crains que non, mais je suis venu ici pour lui demander de m’apprendre à mieux la protéger dans le château où elle vit.

— Un château ? C’est une alvéole comme celle-ci ?

— Non…, répondit Wellan en riant. C’est une immense construction rectangulaire en blocs de pierre à l’intérieur de laquelle se trouvent des alvéoles carrées. Et, contrairement à votre monde, celui de Kira est là-haut, à l’air libre.

— J’ai déjà vu votre monde pendant quelques instants, avoua-t-elle avec beaucoup d’émotion. Il est très beau, mais il est trop dangereux pour les…

Elle s’arrêta net. Wellan la sonda rapidement pour s’assurer qu’elle n’était pas souffrante, et entendit des sifflements et des cliquetis dans sa tête. Quelqu’un communiquait avec elle, et il craignit un moment que ce soit l’empereur ou le sorcier.

— Non, vous n’avez rien à craindre ici, répliqua-t-elle aussitôt. Je ne peux plus rester.

Elle tourna prestement les talons, et Wellan devina qu’elle avait dû recevoir un message télépathique l’intimant de le laisser tranquille. Les pierres lumineuses perdirent graduellement de leur intensité, et le Chevalier s’allongea sur le dos. Il eut du mal à calmer son esprit, mais une fois les yeux fermés, il dormit jusqu’au matin – enfin, ce qui devait être le matin dans cet univers artificiel.